苔质，即如前所述，为舌上丝状乳头的角化物，前人亦称之为苔垢。盖以病变而生的苔，乃由病邪秽垢之气上溢舌而成者，是以名之。因此，临证察苔的主要目的，是用以分析病邪传变的表、里、寒、热关系。所以《明理论》说t“伤寒三四日已后，舌上有膜，白滑如胎，甚者或燥、或涩、或黄、或黑，是数者，热气浅深之谓也。邪气在表者，舌上则无胎，及邪气传里，津液结抟，则舌上生胎也。”故苔的有无、厚薄，即病变深浅轻重的征候。所以验舌察苔成为临床不可缺少的诊察疾病方法之一。
苔分布于舌面，一般是薄而均匀的I或者在舌的中部和根部稍厚，这是正常现象。由于中根部内应胃肠，苔本是胃气湿热之所熏蒸，其于中根部略厚一些，这是很自然的。相反，如果中根部无苔，或者极少，这便是“胃阳不能上蒸，肾阴不能上濡”的表现。如果中根部的苔特厚，又常常是胃肠内有浊邪积滞，如饮食痰湿之类。“辨舌指南》说：“苔垢薄者，形气不足’苔垢厚者，病气有余。苔薄者，表邪初见，苔厚者，里滞已深。”另外，苔由薄转厚，为病邪渐次增加，或潜伏之邪，开始暴露，苔由厚变薄，则为正气来复，或者是里蕴之邪逐渐外达。当然，在临证时要配合其他诊断方法来分辨，不过苔的薄厚变化则是征兆之一。
而肠积尚存，及素有痰饮者，亦多此苔。偏左滑苔，为脏结证，邪并入脏，为难治，偏右滑苔，为病在肌肉，为邪在半表半里。”(舌尖为外，舌根为内，《察舌指南》的内外之分，在临证时颇有参考价值)按偏左、偏右，仍属于肝胆及半表里的病变为多，《察舌指南》认为偏左是否即可断为脏结症?是否即可断为难治?尚缺乏临床的验证来说明。
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